Un peu d’histoire…

Situé dans le Nord du Berkshire, Didcot était jusqu’en 1844 un paisible petit village d’un peu moins de 300 âmes. C’est à cette date qu’il devint un important carrefour ferroviaire, profitant de l’ouverture d’un embranchement vers Oxford de la ligne principale reliant Bristol à Londres. Une autre ligne secondaire reliant Didcot à Newbury et Southampton fut également mise en service en 1882.
Pendant la guerre de 14-18, la zone entourant le nœud ferroviaire devint une importante base militaire, et la ligne vers Southampton servit au transport de troupe, de fournitures er d’équipements destinés aux champs de bataille européens. Elle retrouva toute son importance pendant la deuxième guerre mondiale. Une machine à vapeur construite en 1917 et immédiatement affectée à la zone de guerre est présentée au Musée ferroviaire de la gare de Didot (Didcot Railway Center).
La ligne reliant Didcot à Newbury et Southampton a été définitivement fermée en 1964, et de nos jours, toute les marchandises en provenance de Southampton et destinées à Birmingham et au Nord de l’Angleterre alimentent le trafic routier de l’autoroute A34. La ligne vers Oxford et au-delà est quant à elle toujours en service et reste une voie importante pour le transport des passagers et du fret.
La présence de l’armée à Didcot s’est aussi fortement réduite depuis 1945, même si la caserne Vauxhall abrite encore quelques soldats et quelques services associés.
Dans les années 1960, une importante centrale électrique brulant du charbon a été construite, à l’origine d’un afflux de main d’œuvre, tant lors de la construction que pour l’exploitation. Elle a été arrêtée il y a quelques années et est actuellement en cours de démolition.

Didcot, une cité en plein développement…

Aujourd’hui Didcot est une ville importante de près de 35 000 habitants, désormais située dans le Oxfordshire, et disposant d’une réseau routier et ferroviaire facilitant l’accès à Oxford, Reading, Birmingham, Bristol et Londres. Il ne faut que 45 minutes pour atteindre en train le cœur de Londres et moins de 15 minutes pour se rendre à Oxford ou Reading. L’efficacité de ces liaisons favorise l’emploi, et la cité compte beaucoup de ces « banlieusards » effectuant chaque jour le même trajet aller/retour.
Cette population pourrait croître jusqu’à 60.000 personnes dans les vingt prochaines années. Le quartier appelé « Great Western Park » se développe rapidement jusqu’à atteindre 3300 nouveaux logements, dont 2700 sont actuellement construits et habités. Une mobilisation des terrains situés à l’Ouest, il serait possible d’y ajouter 4250 logements dans le « Valley Park ».
Lorsque Didcot s’est jumelé à Meylan en 1999, Didcot était une commune de 15 000 habitants et l’essentiel des maisons était concentré dans la zone de Ladygrove située au Nord du centre-ville et séparée du reste de la ville par la voie de chemin de fer. 2000 logements supplémentaires ont depuis été construits au Nord de Ladygrove.
Construits surtout après la guerre, les logements, dont 15% de logements sociaux, sont le plus souvent occupés par leurs propriétaires. La ville dispose d’un petit hôpital public, plusieurs centres médicaux et des maisons d’accueil pour personnes âgées ou handicapées.
Didcot dispose également d’un nouveau centre commercial florissant regroupant de multiples magasins, un cinéma, des cafés et des restaurants. Il existe également deux centres de loisirs et de multiples chemins piétonniers et pistes cyclables, parties prenantes d’un réseau national, permettent d’accéder facilement à la campagne environnante.

Didcot : lieu de haute technologie, d’Histoire et de tourisme…

Didcot est désormais au centre du Oxfordshire’s Science Vale, avec à proximité le campus d’Harwell, qui abrite le laboratoire Rutherford Appleton et le Diamond Light Source et le site de Culham, siège d’une expérimentation sur la fusion nucléaire. Nous avons eu l’occasion de visiter ces différents sites lors de rencontres précédentes.
Milton Park est une zone d’affaires située entre Didcot et l’autoroute A34. Elle abrite quelques startups issues de l’Université d’Oxford et des différents laboratoires de recherche, et pour bon nombre d’entreprises de distribution et de transport.
Didcot abrite également le Didcot Railway Centre (DRC), vaste musée en plein air, géré par la Great Western Society, et qui constitue l’attraction la plus visitée du Comté d’Oxford. Tous ceux qui s’intéressent à l’histoire du chemin de fer y trouvent une collection de matériels anciens de toute taille, souvent d’intérêt international. Ce Centre a déjà fait l’objet de plusieurs visites de nos délégations.
Didcot est situé entre deux zones naturelles remarquables (Areas of Outstanding Natural Beauty) : les Chilterns et les North Wessex Downs, tous deux caractérisés par des prairies calcaires, des collines arrondies et de grands chênes. De récentes recherches archéologiques ont montré que cette région a été habitée a minima dès le mésolithique. Des vestiges romains, saxons et médiévaux ont été exhumés lors de travaux de construction des nouveaux logements.
Didcot est entourée de jolis petits villages aux maisons pittoresques dont Dorchester sur Tamise, siège d’une ancienne abbaye. Le cœur du vieux village situé au Sud-ouest de la gare est souvent ignoré des visiteurs. Certaines parties de l’église ont pourtant plus de 1000 ans et on peut voir dans le cimetière un if dont l’âge est estimé à 1600 ans ! A courte distance vers le Sud on peut croiser le Ridgeway qui est une partie d’une très ancienne route vieille d’au moins 5000 ans.
Et dans les destinations préférées des visiteurs de Didcot on trouve également la cité d’Oxford et le Blenheim Palace.